No volveremos a la normalidad

El distanciamiento social llegó para quedarse por mucho más que unas pocas semanas. Cambiará nuestra forma de vida, de alguna manera para siempre.

Todos queremos que las cosas vuelvan a la normalidad rápidamente. Pero lo que la mayoría de nosotros probablemente aún no nos hemos dado cuenta, pero pronto lo haremos, es que las cosas no volverán a la normalidad después de unas semanas, o incluso unos meses. Algunas cosas nunca lo harán.
Ahora está ampliamente aceptado (incluso por Gran Bretaña, finalmente) que cada país necesita "aplanar la curva": imponer distanciamiento social para frenar la propagación del virus de modo que el número de personas enfermas a la vez no cause el sistema de atención médica colapsar, como amenaza hacerlo en Italia en este momento. Eso significa que la pandemia debe durar, en un nivel bajo, hasta que haya suficientes personas que hayan tenido Covid-19 para dejar la mayor parte inmune (suponiendo que la inmunidad dure por años, lo que no sabemos) o haya una vacuna.
¿Cuánto tiempo tomaría eso y cuán draconianas deben ser las restricciones sociales? Ayer, el presidente Donald Trump, al anunciar nuevas pautas, como un límite de 10 personas en las reuniones, dijo que "con varias semanas de acción enfocada, podemos doblar la esquina y hacerlo rápidamente". En China, seis semanas de encierro están comenzando a disminuir ahora que los nuevos casos han caído en picado. Pero no terminará ahí. Mientras alguien en el mundo tenga el virus, los brotes pueden y seguirán ocurriendo sin controles estrictos para contenerlos. En un informe de ayer (pdf), los investigadores del Imperial College de Londres propusieron una forma de hacer esto: imponer medidas de distanciamiento social más extremas cada vez que los ingresos a las unidades de cuidados intensivos (UCI) comienzan a aumentar, y relajarlos cada vez que caen los ingresos. Así es como se ve eso en un gráfico.

La línea naranja es la admisión a la UCI. Cada vez que se elevan por encima de un umbral, digamos, 100 por semana, el país cerraría todas las escuelas y la mayoría de las universidades y adoptaría distanciamiento social. Cuando caen por debajo de 50, esas medidas se levantarían, pero las personas con síntomas o cuyos familiares tienen síntomas seguirían confinadas en sus hogares. ¿Qué cuenta como "distanciamiento social"? Los investigadores lo definen como "Todos los hogares reducen el contacto fuera del hogar, la escuela o el lugar de trabajo en un 75%". Eso no significa que puedas salir con tus amigos una vez por semana en lugar de cuatro veces. Significa que todos hacen todo lo posible para minimizar el contacto social y, en general, el número de contactos cae en un 75%. Según este modelo, los investigadores concluyen que el distanciamiento social y el cierre de escuelas deberían estar vigentes aproximadamente dos tercios del tiempo, aproximadamente dos meses después y un mes de descanso, hasta que haya una vacuna disponible, lo que tomará al menos 18 meses ( si funciona) Señalan que los resultados son "cualitativamente similares para los Estados Unidos".
¿¡Dieciocho meses!? Seguramente debe haber otras soluciones. ¿Por qué no simplemente construir más UCI y tratar a más personas a la vez, por ejemplo? Bueno, en el modelo de los investigadores, eso no resolvió el problema. Sin el distanciamiento social de toda la población, descubrieron que incluso la mejor estrategia de mitigación, que significa aislamiento o cuarentena de los enfermos, los ancianos y los que han estado expuestos, además del cierre de escuelas, aún conduciría a un aumento de personas gravemente enfermas. ocho veces más grande de lo que puede soportar el sistema de EE. UU. o el Reino Unido. (Esa es la curva azul más baja en el siguiente gráfico; la línea roja plana es el número actual de camas de UCI). Incluso si configura fábricas para producir camas y ventiladores y todas las demás instalaciones y suministros, aún necesitaría mucho más enfermeras y doctores para cuidar a todos.

¿Qué tal imponer restricciones por solo un lote de cinco meses más o menos? No es bueno: una vez que se levantan las medidas, la pandemia vuelve a estallar, solo que esta vez es en invierno, el peor momento para los sistemas de atención médica sobrecargados.

¿Y qué pasaría si decidiéramos ser brutales: establecer el número umbral de admisiones en la UCI para provocar un distanciamiento social mucho mayor, aceptando que morirían muchos más pacientes? Resulta que hace poca diferencia. Incluso en los escenarios menos restrictivos del Imperial College, estamos encerrados más de la mitad del tiempo. Esto no es una interrupción temporal. Es el comienzo de una forma de vida completamente diferente. Vivir en un estado de pandemia A corto plazo, esto será muy perjudicial para las empresas que dependen de personas que se unen en grandes cantidades: restaurantes, cafeterías, bares, discotecas, gimnasios, hoteles, teatros, cines, galerías de arte, centros comerciales, ferias de artesanía, museos, músicos y otros artistas, lugares deportivos (y equipos deportivos), lugares de conferencias (y productores de conferencias), líneas de cruceros, aerolíneas, transporte público, escuelas privadas, guarderías. Es decir, nada del estrés sobre los padres en la educación en el hogar de sus hijos, las personas que tratan de cuidar a los parientes de edad avanzada sin exponerlos al virus, las personas atrapadas en relaciones abusivas y cualquier persona sin un respaldo financiero para lidiar con los cambios en los ingresos.